一路，张永安排在船上的几个太监都是一身便装，扮做水手船夫。

    这几人不认识苏木，不过，能够让张公公亲自安排船只，必然是个不得了的人物。

    这一路上，刚开始，对苏木也是恭敬。

    在知道苏木是去沧州做巡检之后，几个太监这才恍然大悟，原来此人是张公公的熟人或者亲戚，否则也不可能给他安排这么一个肥缺。

    既然苏木不是什么大人物，几个太监倒也随便起来，一口一个“梅巡检”、“富贵大哥”地叫得亲热。

    又有一个中年太监笑眯眯地恭维苏木道：“梅巡检，咱家也是张公公身边得用之人，别的不敢说，这眼力劲和待人接物却是一把好手，还打得一手好算盘。咱相聚是缘，以后在宫里混不下去了，弄不好要请你赏口饭吃，到时候可别将咱家往门外推哟！”

    苏木笑道：“我一个小小的九品官，算得了什么，公公说笑了。”

    那中年太监正色道：“梅大哥咱们明人不说假话，你这次能够拿到这个肥缺，自是得了张公公的看顾。你也别小看那个九品巡检，好歹手头也有几十号兵丁，把持这交通要道。沧州是什么地方咱们可都清楚得很，一年下来，你怎么这也得弄上千两好处啊！”

    “一个小小的巡检一年也有上千两好处？”苏木吃了一惊，忙问。

    那太监道：“普通巡检就个叫花子，可沧州的巡检却不一样。”

    “怎么不一样了？”

    “梅大哥你就别装了。”中年太监小声笑着：“谁不不知道沧州那地方产盐，做巡检，也不须做什么，只要查得两船私盐，就是白花花的银子如水一样流进腰包。”

    其他几个太监也是满脸的羡慕。

    苏木这才一拍额头：“却是忘了，长芦盐场！”

    所谓长芦盐场就是大明朝海盐产量最大的盐场，位于渤海岸，南起黄骅，北到山海关以南，全长六百多里，这中有一半位于沧州境内。

    明朝的国家财政中有很大一部分收入来自盐税，总共有三个大盐场：长芦盐场、两淮盐场、浙闽盐场。

    这其中，两淮的产量最大，占总产量的六成。长芦站其中三成，福建浙江则只有一成。

    盐之利苏木自然是知道的，这东西在古代就是硬通货，可以直接当现金使。正因为如此，国家对于私盐打击得非常严格，只要你私运私贩够一定数量就是死罪。

    因为，朝廷就派出军队在主要的交通要道设置关卡，盘查商贾。

    作为沧州巡检司，也有打击私盐的资格。虽然品级低，但也油水却也不小。长芦盐运都指挥司和军队吃大头，巡检司也能捞点汤汤水水喝。

    不过，对于在这里靠盐巴发点小财，苏木是没有任何兴趣的，他只想快一点找到那该死的公主，也好早一点回京交差。

    正是阳春三月，沿途风光极好，这一路走得倒也不累。

    到了沧州，苏木同几个太监分手之后，安步以当车，逍逍遥遥地朝州衙门走去。

    进得城中，苏木倒是吃了一惊，这地方还真是繁华啊！

    就起繁荣程度，已经甩保定两条街了。

    城中行人往来不觉，百姓看起来都好象很富足的样子。

    到处都是盐商的私家院子，显得富丽堂皇，不愧是盐业之都，即便比不上扬州，在北地也算是首屈一指的大城。

    沧州虽然带着一个州字，却不过是一个属州，县级编制，归河间府管辖。

    知州从五品，下面还设有一个正六品的同知，从七品的判官。

    等到了州衙，苏木不住地摇头，实在是太小太简陋了，跟保定的清苑县衙相差仿佛。

    衙门的围墙居然是黄土夯成的，上面还有春草萌发。州衙大门也掉了漆皮，好象是生了瘌痢头。

    官不修衙乃是官场的常例，你费老大工夫将衙门政治好了，不但讨不到好，反落了个糜费财力民力的罪名，搞不好是要被人弹劾的。

    就算没有上司和同僚找你麻烦，等你三年期一满调任，岂不平白便宜了下一任知州。

    所以，衙门的好坏跟当地的经济条件，以及官员的清廉与否却没有任何关系。

    进了州衙，同衙役说明来意，就有人飞快地引苏木去礼房报验明正身，报备。

    然后，又有一个小衙役引着苏木去拜见知州大老爷。

    走不了几步，走到了知州的官房，里面却是一个头发胡须都白尽的糟老头。

    这人正是沧州知州关继宗，定睛看去，此人满面都是皱纹，偏偏又都软塌塌地耷拉着，整个背都佝偻着，气色显得很是败坏。

    苏木吃了一惊，他也没想到这个世界上还有这么老的官员，看年纪起码有七十岁了吧？

    不对，明朝也有退休制度，内阁阁老们就不说，毕竟是正二品的大员，只要皇帝不让你走，大可干到老死。可地方上的正印官，总督、巡抚以下的官员只要一满六十都要致仕途回家休息。

    督巡部堂，则可以干到七十岁。

    古人老得快，人生七十古来稀，就算让你继续干下去，你精力也达不到。

    苏木心中奇怪，一时倒也忘记了行礼。

    那关知州突然一笑：“别看了，本官生得老相，今年才五十出头，还能为朝廷出力。”

    这老头倒是诙谐。

    苏木也笑起来，随意地一拱手：“下官苏……下官梅富贵，拜见知州大老爷！”

    按道理，苏木现在的身份是一个九品武职，见了从五品的知州应该跪下磕头的。可他却只记得自己的举人身份，再说，他见了天子和太后也是不用下跪了，叫他跪一个糟老头，却是打死也不干的。

    见苏木大剌剌地站在那里，引苏木进来的那个衙役大惊，忙悄悄地扯了扯苏木的袖子，不住地跟他做眼色。

    苏木这才想起这一点，也知道这个衙役是对自己的好，就朝他微笑地点了点头，却不跪。

    关知州却道：“梅富贵，恩恩，知道了，兵部的行文早几日就到了，知道你要来做巡检，早就等着呢！你是当过兵的，只知礼数，本官也不怪你，坐下说话。”

    此人倒是个和蔼的上司，苏木突然对这人有些好感，点了点头，就一屁股坐下去。

    二人正要开口说话，就听外官房外面有人道：“新任的巡检来了？”、

    一个中年官员大趾高气扬地走了进来：“谁是梅富贵？”

    苏木站起身来，拱手：“在下梅富贵，敢问上官是谁？”看此人大约四十上下，生得倒是英俊，胸口的补子却是正六品的官衔，如果没猜错，应该是沧州同知。

    “本官是谁你日后自然知道。”那人的眉宇之间显出一丝厌恶，不客气地说道：“你一个九品不入流的官员，有什么资格站着同本官说话，跪下！”

    苏木一时还没意识到自己现在是那个叫梅富贵的九品武官，一楞，随口问道：“你叫我跪下？”麻辣隔壁的，你什么身份，也敢让我跪？

    “无礼！”那官声音大起来，眼睛里全是怒火：“竟敢对本官无礼，来人啦，将这粗鄙军汉叉将出去！”

    那衙役忙插嘴道：“梅巡检，这位是本州同知杨州同杨老爷。”

    “哦，原来是杨州同。”苏木又拱了拱手。

    关知州见二人要闹，忙笑着出来给苏木解围，道：“杨大人，梅巡检乃是朝廷直接派遣过来的，又在大同前线为国家立过功劳。军中汉子不知礼数也正常，却也不必放在心上。对了，杨大人过来做什么？”

    见关知州护着苏木，杨同知也不好发作，冷笑道：“听说梅巡检上任，本官身为知州的佐二官，将来在地方事务上免不得要同梅富贵打交道，就过来见见面。却不想竟然是个粗鄙莽夫，扫兴！”

    说完，就一挥袖子，扬长而去。

    关知州还是呵呵地笑着：“梅巡检，杨州同乃是正经的进士出身，不想本官。他就这脾气，你也不用在意，将来还得好生处置手头政务，为朝廷效力……”

    苏木一呆，突然想起以前打听到的消息，这个关继宗没有进士功名，以举人身份做了十多年县丞，然后又做了知县，最后做到正从五品的知州。

    以举人身份走到这一步，此人倒也不容易。

    据苏木手头的资料来看，此人就是个滑不溜手的老官僚，非常没节操。

    难怪如此和蔼，想来是看到苏木这个分正经出身的官员，心中亲切。

    关知州，然后劈劈啪啪说了一壶茶光景的废话，等到说得苏木头大如斗，这才笑这对那个衙役说：“好了，你带梅巡检去巡检司上任吧！”

    第一卷 第三百四十四章 快嘴赵葫芦

    “是，谨遵大老爷之命。梅巡检，请！”那衙役恭敬地将苏木迎了出去，领着他就朝衙门外走去。

    苏木却是奇怪了，问：“敢问小哥，你这是要将我朝什么地方领？”

    那衙役年纪甚小，大约十三四岁，一说起话来眼珠子就转个不停，颇有些吴老二的风采。听到苏木问，连忙道：“不敢不敢，当不起。梅巡检大约还不知道，这巡检司并不在州衙门，甚至不在沧州城内。而是在城东十里地一个叫半壁店的小镇里。”

    这人同关知州一样，也是个话多的人，不待苏木问，又接着道：“这巡检司负责盘奸、缉私得事务，尤其是缉私，私盐贩子没事怎肯钻进城来送死。所有，无论哪州哪县，巡检司的官署都在城外的交通要道上。半壁店正好把出东面盐场向西的一条水道，大的私盐队虽然碰不到多少，小鱼小虾总归能抓住一两只。”

    说话间，两人就出了州衙，那小衙役就朝街上的一辆牛车招了招手，然后转头问苏木：“梅巡检，坐车不？十里路说远不远，说近不近，天色已经不早，走着去却耽误工夫。”

    见苏木点了点头，小家伙兴高采烈地跑过去同车把势讨价还价半天，才喜滋滋地坐了车过来。

    待得苏木上了车，小衙役还在说个不停，就没有个停的时候。

    苏木先前已经听知州说了半天废话，又被这家伙不停地唠叨，脑袋竟然隐隐发涨。

    就打断他的话头，问：“小哥贵姓，今年几岁了，怎么这么小就做了衙役？”

    还没等小衙役回话，车把势就笑道：“这位老爷大约刚到，还没听说过州衙门大名鼎鼎的快嘴赵葫芦吧。这沧州城中的人可以不知道知州大老爷的名字，却没几个不知道这小家伙。老爷也别小瞧他，赵葫芦虽然今年才十四岁，可从六岁起就在衙门里厮混。资历比许多官差都老。”

    听到车把势提到自己，小衙役骄傲的挺起单薄的胸膛：“梅老爷，俺六岁就给知州老爷当童子，这衙门里的事情可是门清，你若有不清楚的地方但问我就是了。”

    “六岁就进衙门给州府衙门做童子，你父母也舍得？”苏木吃了一惊。

    “我父母，早死球了！”赵葫芦哼了一声，闷头伸手去驱赶不段飞来的牛虻。

    车把势对苏木说：“这位老爷，赵葫芦的娘在生他的时候难产，死了。他爹也叫赵葫芦，是衙门里的老衙役，嗜酒，腰上常常别着一个口酒葫芦。五年前出公差的时候，醉死在酒桌上。知州见他可怜，就让他进府跑腿，混口饭吃，这个赵葫芦的外号就传给了他。”

    苏木一笑：原来赵葫芦的爹也是酒精考验的革命干部，还因公殉职了。

    笑完，苏木心中又是一动，这个快嘴赵葫芦是本地人，又是老衙役，想来对地方上的情形也是一清二出，我这次独身来沧州寻太康公主，人地生疏，也确实需要找个熟悉情况的人问问。

    正想到这里，还没等苏木说话，赵葫芦话多，却憋不住了，低声道：“梅老爷一个人来沧州上任，得仔细那杨州同杨老爷。”

    “杨州同？”

    赵葫芦小心地看了看四周，用两人才能听到的声音对苏木耳语：“梅老爷却不知道你已经触怒杨老爷了，他今天一见你的面就叫你下跪，那是要煞你的锋头。”

    确实，杨同知刚才对苏木很不友好的样子，苏木也不知道自己什么地方得罪了这人，听赵葫芦提起，不觉皱起了眉头。

    赵葫芦接着说：“这沧州城里的人都知道，如果能够在长芦盐运使司得个一官半职，三代人的吃穿都不用发愁。实在不成，进巡检司也好，至少可保一世吃用无忧。这巡检司历来就是州衙门的钱袋子，杨同知的任期眼见着就要满了，他在沧州干了一任，平日里挪借了不少官银，这次要走，得将那写漏洞填上才好。所以，杨老爷就有意将巡检司掌在手中，恰好这里出缺，就有意用自己的人补上去。却不想，半路杀出梅老爷你。你说，杨州同会罢休吗？”

    “原来如此，你倒是打听得清楚。”苏木笑了笑，伸出手去扶正这小家伙头上的四方巾。

    看来，再小的地方，也免不了势力之争。有人的地方，就有江湖。

    他在京城成天和皇帝、阁相呆在一起，高屋建瓴惯了，却不将这些事情放在心上，也就是听听罢了。

    “开玩笑，我是谁呀，我是赵葫芦，梅老爷你也不去访访，这沧州城中就没有我不知道的事情。”小家伙更是得意。

    “哦，既然你说自己天上知一半，地下全知道，那我考你一个问题。”

    “梅老爷你且说，不过呀，小人的消息也不是白打听的。”小家伙笑眯眯地看着苏木，那神情像足了以前的吴老二。

    不过，这小子生得倒也俊挺，比起猥琐的吴老二来却可爱得多。

    苏木笑了笑，摸出一枚铜钱扔过去，其中未必不代着戏弄的意思。

    可赵葫芦接过铜钱却显得很高兴的样子：“谢老爷的赏。”也不嫌少。

    这让苏木对这孩子又多了几分好感。

    “赵葫芦，我且问你，知道沧州顾家吗？”

    “怎么不知道，对了，是哪个顾家？”

    苏木一呆：“沧州还有几个顾家？”

    “顾氏乃是大姓，以大运河为界，有河东顾、河西顾，景河镇那边还有一个景河顾，黄骅还有个黄骅顾，虽然都有血缘关系，可隔得却远，林林总总，加一起有十几个顾家。”

    苏木听得头大，打断这个快嘴小子的话头，道：“有个叫顾润顾一雨的听说过吗？”

    “顾润顾一雨……名字好熟。”小家伙老成地摸着下巴沉思。

    看他的模样，应该是不知道了。苏木心中有些失望，看来，这个顾润的家世并不是太好，难怪要自甘堕落去给皇家当驸马。

    正在这个时候，赵葫芦却一拍额头：“想起来了，你说顾润顾一雨，我一时倒是诧了。半天才象棋，原来梅老爷说的是顾花少啊！”

    “顾花少，这名字听起来好象很……”

    第一卷 第三百四十五章 新官上任

    “这个名字听起来好象很厉害的样子。”赵葫芦嘎一声笑起来：“这就是个糊涂蛋浪荡子，在我们沧州名气可大了。说起顾一雨是谁，大概没人知道。可若提到顾花少，却无人不知道无人不晓。”

    “这人住在沧州城中，家境嘛也是一般……”不等苏木问起，赵葫芦口舌便给地将这个人的情形详细同苏木说了一遍，同住一城，顾花少名气又大，碰到赵葫芦这个包打听，顿时被扒得底裤也不剩一条。

    原来，这个顾润只算是沧州顾家的一个旁支，比起河西、河东两个顾家都差得老远。

    不过，和其他顾家一样，顾润家却是书香门第，爷爷还中过进士，做过一任知县，在沧州地界也算是缙绅人家。

    可惜到顾润父亲这一代就家道中落了，他父亲读了一辈子书，也不过得了个秀才功名。而顾润的两个哥哥，到如今已经二十来岁，考了十多年，却连个秀才也中不了，到现在已经彻底没有精气神了。

    顾家没有了读书种子，在地方上渐渐失去了话语权。到现在，已有衰败下去的迹象。家中的产业也日见萎缩，到如今，只城中一处老宅，城外还有三四百亩旱地。

    在满目都是缙绅、大盐商的沧州，根本就上不了台面

    这个顾公子在家中排行老三，俗话说：皇帝爱长子，百姓爱幺儿。这家伙从小娇生惯养，却是一个没什么担待的人。见两个哥哥考试考得焦头烂额，就绝意功名，成天寻欢作乐，要当名士。

    可这年头做名士也要有资本，顾公子文才不成，家境不成，长得也不成，加上人又有些古怪。在城中浪迹了几年，不但没变成迁客骚人，反被人取了个“顾花少”的绰号。

    听赵葫芦这么一说，一个纨绔子弟的形象跃然而出。

    苏木笑了起来，心道：这就是个没追求的公子哥儿，去给皇家做驸马倒是一条好出路。反正不愁吃喝，想怎么玩就怎么玩，混吃等死也是一种完美的人生。

    别人想怎么过一辈子，苏木自然不好评论。他只关心怎么快点将手头的差使给交代了：“赵葫芦，我且问你，最近又没有外地女子去找顾润？”

    “外地女子，这沧州城中的清馆人、私窑姐儿都是外地人，顾花少就喜欢这种调调儿，找他的女子多了去。”

    “不是不是，不是青楼女子。”苏木打断他的话，说：“是良家女子，外地来的。”

    “没听说过。”

    苏木心中失望，又提示道：“从京城来的女子，还带着两个丫鬟，看起来气度不凡的样子。”

    赵葫芦：“还真没听人说过有京城口音的女子来沧州。梅老爷要寻她吗，也不知道姓甚名谁，要不，小人下来替你打听一下。”

    “也许还没到吧，一个小丫头，又贪玩，没准在路上耽搁了。”苏木摇了摇头：“好，麻烦你替我留意一下。”

    “老爷说什么话，什么麻烦不麻烦的，能够替你办事是小人的福气。”赵葫芦有挺了一下小胸膛：“放心好了，如果城中真有这么一个人，我肯定是知道的。”

    说话间，牛车就到了半壁店。

    也不过十里路，若是在后世，开车也不过几分钟模样。

    用牛车却走了小半个时辰。

    一到地头，苏木就大叫了一声晦气。本以为半壁店位于交通要道，怎么说也是个有点规模的镇子。可下车一看，却只有一条一百来米的街道。

    街道路面没有铺青条石，露着黄泥，被人脚一踩，烂得跟菜园子一样。不但如此，地上还满是牛羊粪便，被太阳一晒，熏得人睁不开眼睛。

    相比起花团锦簇的沧州城，这里就是个小卫生条件极其恶劣的小村子，若说心里不失落也是假话。

    巡检司的官署位于街道那头的小码头边，是一个两进的小院子，苏木手下的人马吃喝拉撒全在这里。

    院子里还喂了几只老母鸡，将地刨得到处是坑。

    堂堂巡检司衙门，同农家小院也没什么区别。

    本以为半壁店巡检司好歹也有上百号人马，等到交卸了差事，拿起花名册一看，总共才二十来人。其中书吏二人，门丁六个，厨子一个，兵卒二十。

    本来，苏木还想招集齐手下训话的，可一个书办赔笑道：“马副巡检带人出去查道，要半夜才能回来。”

    苏木没办法，只得接了印信，挥手让他出去。

    坐在又黑又小的大厅堂里，苏木心中一阵郁闷：这地方还真是糟糕，说是巡检司，可看这规模明明就是一个乡镇派出所。

    坐了这么久的车，又说了那么多话，苏木口渴难耐，端起面前的杯子猛喝了一口。

    入口又苦又瑟，就扑哧一声吐了出来。

    再看茶杯里，竟结了厚厚一层茶垢。

    这下让他倒尽了胃口。

    “这是他们给老爷你的下马威。”赵葫芦小声在苏木耳边说。

    “下马威？”苏木这才发现赵葫芦还呆在自己身边：“你还没走，等下就天黑了。”

    赵葫芦神秘地说道：“那个马全马副巡检乃是杨州同的人，本来，梅老爷你这个位置是由他来顶的。老爷今日来上任，他故意带人出去不与你见面，想的就是叫老爷你看明白这巡检司究竟是谁在当家。其实，这巡检司油水足的很，那马全有钱，喝的茶都是一两银子一斤的信阳毛尖。今日却故意拿最差的茶叶埂子出来，等着瞧吧，等下的晚饭还会更差。如果小人没想错，马全接下来还会给老爷你找不少麻烦，想的就是要将你挤兑走。”

    苏木对于这种争权夺利的事情毫无兴趣，一个小小的巡检司巡检还不放在他眼里。只要找到太康公主就好，至于这个官，谁爱做谁做。

    鼻子里就冷哼一声，却不说话。

    正在这个时候，赵葫芦却突然扑通一声跪在苏木面前：“梅老爷，小人就不回沧州城了。老爷你相貌堂堂，一看就是个有大造化的人。小人愿意追随老爷，鞍前马后，赴汤蹈火，在所不辞。”

    苏木吃了一惊：啊，难道本大人天生就有王霸之气，以至于这赵葫芦被我摄服，纳头就拜？

    不过，只一刹那，苏木就明白过来。这巡检司油水实在太足，任何一个巡检干上一年，千余两银子总归是有的。赵葫芦若是做了他的随从，只要他苏木指缝里漏一点，对一个十四岁的孩子来说就是一笔巨款。

    他一个小毛孩子，在州衙里那堆老衙役中要想出头，也不知道要等到猴年马月，索性就投到我苏木门下。

    “这孩子简直就是个鬼精灵，从小在衙门里混的人，谁不是人精？”苏木心中好笑的同时，又有些意动。

    他刚来到沧州，两眼一抹黑。又要打听太康公主下落，确实需要有个知悉地方情形的心腹。

    这个快嘴赵葫芦手快眼活，倒不是不可用。

    可转瞬之间，苏木就打消了这个念头。

    这个赵葫芦好用是好用，可最大的确定是嘴快不把门。苏木这次来沧州是替太后和皇帝办差，必须保守秘密，若泄露出去，损害了皇家声誉，他这辈子就别想再回北京城了。

    有这么个话多的人在身边，心中不塌实啊！

    又好气又好笑的同时，苏木伸手将赵葫芦从地上扶起来：“你是州衙门的公差，怎好转到我巡检司来？你还是回去吧，再耽搁，天一黑，就走不了啦！”

    古代的夜晚如果没有月亮个星星，还真是一团漆黑，伸手不见五指。

    一个十四五岁的孩子，真走着回家，弄不好还真要出意外。

    赵葫芦笑嘻嘻地说：“梅老爷不用担心，我赵葫芦在州衙门虽然有些身份和地位，可因为年纪小，干的不过是杂役，多我一个不多，少我一个不少。只需要梅老爷你说一声，我就能过来服侍你老人家。”

    苏木见他纠缠不清，有些不快：“你还是回去吧，本官这里真不需要人。等以后我巡检司招人，再叫你过来如何？”

    赵葫芦满面失望，可看到梅老爷一脸的不快，也不敢多说：“好，就这么说好了，将来老爷这里真要用人，说一声就是了，小人立即就到。老爷，天色已经不早，小人先将你的寝室整治停当再走。”

    说罢，就欢快地跑了出去给苏木安排住处，然后又拿了抹布将苏木的公堂和卧室都打扫了一遍，这才告辞回城。

    苏木一时间倒也没奈何，只能由着他去。

    晚饭果然如赵葫芦所说非常糟糕，糙米饭加芋头，吃得苏木不住翻白眼。

    累了一天，苏木早已经疲惫，就回了房。

    房间依旧又窄又黑，脚下的地震板一踩上去咯吱做响，仿佛一不小心就会陷下去。

    墙上还挂了一口腰刀，苏木一时兴起，抽出来，上面全是斑斑锈迹。

    至于床铺也让他无法容忍，就一张破芦席，下面铺着草，人一翻身，沙沙响。

    帐子也黑得厉害，手摸上去，腻腻的，叫人起了一身鸡皮疙瘩。

    苏木寒毛都竖了起来，决定明日一早先回城去租个院子，只每日来这里点个卯。至于巡检司的公务，谁在乎。

    第一卷 第三百四十六章 真怒

    屋中实在太脏，苏木这一年来也是个享受惯了的人，睡在床上只觉得浑身不自在。再加上晚饭实在糟糕，草草吃几口就做了罢。

    睡不了一个时辰，肚子却饿了。

    实在是忍不住，苏木刚要穿好衣裳起床，去伙房寻点消夜，就听到外面好大喧哗声，“拿住了，拿住了！”

    “好个贼子！”

    然后就有人大声惨叫。

    满院子都是火把，明晃晃地照得人睁不开眼睛。

    苏木吓了一跳，这里穷乡僻壤，来之前又听人说私盐贩子穷凶极恶，难不成是他们杀进来了？

    忙抽了墙上的腰刀，穿上鞋子冲了出去，大叫：“来人，来人啦！”

    “哎哟，这人是谁呀，怎么跑这里来了，还提着刀，看起来好生威武！”突然间有人怪叫一声，走上前来，使劲地拍了苏木的肩头一记。

    这人动作也快，苏木一时不防，身体被拍得一个趔趄。

    “哈哈！”满院子都是讥讽的笑声。

    苏木借着火把的光看去，身前是一个壮实的汉子，身坯虽然不高，却又黑又粗，面相也显得很是凶恶，三角眼光芒四射。

    这人身上却穿着一件衙役的箭袖衫，看样子应该是巡检司的人。

    先前接待苏木的那个书办讨好地走上前来，朝那汉子一拱手：“回马巡副的话，却是今日才来上任的梅巡检梅老爷！”

    “你是马全？”苏木被他拍了一记，心头窝火。

    “哦，原来是梅巡检，刚才得罪了！”马全微微一拱手，态度之中却丝毫没有恭敬之意：“眼拙，没认出梅巡检。”

    苏木的眼睛总算是适应过来，抬头看去，院子中有二十来个兵丁，还押着两人。

    这两人已经被马全他们打得鼻青脸肿，五花大绑捆了扔在地上。在他们身边，还放在十口鼓鼓囊囊的麻布口袋。

    兵卒们一个个都笑嘻嘻地站在那里，歪斜着身形，没个人样子，显然平日间也是放纵惯了的。

    “这是？”苏木问。

    马全：“抓了两个运盐的。”

    然后不等苏木说话，就一挥手：“先关起来，明日一早送去州衙听候知州老爷发落。麻辣隔壁的，闹了一天，粒米未粘牙，饿得前胸贴后背。走，却把街上黑寡妇家的门给我敲开，叫她整治些酒食来受用，钱记我马全的帐上。”

    “多谢马爷！”众人同时欢呼，簇拥着马全走了，倒将苏木冷落到一边。

    那书办对苏木道：“梅老爷，要不，咱们也去吃点。”

    苏木见这个马全狂妄无礼，心中怒极：“不去了。”

    书办估计也是夹在苏木和马全之间，感觉有些难受，低声道：“梅老爷，今日好歹人都到齐了，正好一道坐坐，大家见个面。还有，这马巡副就是粗脾气，你也别放在心上，权当他是个不晓事的浑人。你们都是老爷，总不可能不说话吧！”

    他也知道这个马全仗着杨同知的势，平日间就目中无人，苏木又夺了他的位置，已经让他怀恨在心了。

    苏木一想，也对，若自己不去，反显得畏了那马全，日后这巡检还怎么当下去。

    就点了点头，和书办一起过去。

    今日查了私盐，众人兴致都高，大块吃肉，大口喝酒。

    马全从头到尾喝得已经有些醉，再不掩饰自己的敌意，拿凶横的眼睛上下打量着苏木，半晌才道：“听人说梅富贵梅巡检你是京里兵部直接派来的，想必是走了哪个大人的门子，搞不好比杨州同的官还大吧？”

    苏木懒得同他废话：“我可没走什么门子，也不认识什么权贵。”

    “日哄谁呢，没门路，谁会让你来顶这个肥缺，要不，你就是花了大笔银子买的官？”马全一边说话，一边用手抓着根羊腿，油腻腻地啃着。

    苏木：“我不过是一个穷军汉，若是有钱走门路，还用去当兵吗？实在是当年运气好，偶然立了点微薄军功，上司见我可怜，这才派到这里来的。至于为什么派到沧州，老实说我正糊涂着呢！”

    “早说嘛！”马权啪一声将羊腿扔在桌子上：“原来是个走了狗屎运的，同我访问的情形也差不了多少。”

    然后再不理苏木，大声对其他二十来个兵丁喝道：“你等也吃饱喝足了，是不是议一议今天的差事该怎么处置？废话不说，那十袋盐交一袋上去，剩下大家伙分了，你们也别埋怨我只顾着使你们，却不给好处。要想马儿跑，就得喂草！”

    众人大喜，同时跪在地上：“多谢巡检老爷！”

    马全又回过头来，朝苏木喷着酒气：“梅巡检你放心，你的一份自然是少不了的。今后，这出门跑腿干活的事情就交给兄弟我。至于你嘛……”

    他嘿嘿一笑：“就坐在官署里好了，反正这外间的情形你也不清楚，真闹出什么乱子来，还不是苦了手下的弟兄。”

    一个书办惊惧地看了苏木一眼，马全这个下马威还真是闹得肆无忌惮了。当着顶头上司的面就敢分赃，收买人心，完全不给梅老爷的面子。

    如此一来，岂不当面锣对面鼓地要架空新来的巡检。

    泥菩萨尚有三分火性，只怕这两个老爷今天晚上就要翻脸了。

    但出乎书办的意料，苏木却是微微一笑：“好啊，那么，就劳烦马巡副了。”

    这下，不但书办，就连屋中众人也楞住了。

    马全没想到苏木竟然就这么服了软，一怔，然后哈哈大笑，端起杯子：“梅巡检，兄弟敬你一杯。今日兄弟有公事在身，也没准备，改天我马全在城中另外设宴为巡检你接风。”

    “那感情好。”苏木同他碰了碰杯子，一口饮尽，面上的笑容依旧恬淡，可心中却是动了真火：看样子，不将这个马全拿下是不成了。人无伤虎意，虎有害人心。

    苏木这次单身来沧州办差，若真靠他一个人，还真做不成什么事。而张太后之所以这么安排，也考虑到巡检司的主