，天下盐帮都是一家，请。”席老三的手下的气焰顿时大挫，悄悄地退到一边。

    这个时候，轿子走到嘉乐楼前，从里面下来一个矮胖精壮汉子，朝所有人团团一揖，也不废话，就急冲冲地朝楼上走去。

    人群中传出一阵低低的喝彩：“好一条好汉！”

    “人说山东出好汉，今日一见九爷，果然是人中龙凤啊！”

    “听说九爷以前也是一个书生，可因为家贫，就干上了私盐这个行当，只十年，就垄断了整个山东的私盐，听说九爷手上有十几条人命。”

    看今日情形，应该是整个河北的私盐贩子的大聚会。

    这些盐枭们不但是长芦盐司，甚至是两淮盐司的眼中钉。

    按说，现在正是将一网打尽的好机会。可说来也怪，盐司的衙役们都站在那里，装出一副看不见的样子。

    也有路过的好事者想进酒楼去看个究竟，可刚一走到酒楼门口，却有两条汉子手一伸拦住了，马着脸问：“可有请柬？”

    “什么请柬？”

    “没请柬不能进。”

    “你不是宗真宗大官人手下的弟兄唐田吗，我们以前还吃过酒呢，里面这是怎么了？”认住两条汉子中的一个之后，来人还不死心，讪笑着问。

    唐田哼了一声，眼睛一瞪：“废话少说，快走，今日这场也你能打听的。”

    话还没有说完，另外一条汉子就从袖子里抽出一把雪亮的匕首来。

    那人心中一寒，知道今天没有任何情面可讲。一句话没说对，这群江湖汉子可是敢白刀子进红刀子出的。

    同外面的下人和手下凶横霸道不同，楼中却是一团和气。

    嘉乐楼本有两层，低层空着，但二楼的大厅里却是济济一堂，坐了大月三十来人。

    这些人有老有少，口音也是五花八门，有山东口音，有河北口音，甚至还来几个辽东人。

    这三十来人都体格健壮，一身剽悍之气。只不过，此刻大家都做富商打扮，有的人手中还把玩着绘有名家字画的折扇，一副儒雅模样。

    若不是明白就里之人，还真以为这里正在举行一场盛大的商业论坛。

    中又不少都是认识的，就算不认识以前也有所耳闻，都小声地攀谈起来。

    这群人当中自然以连山会的白老大为首，他一脸色平静地坐在那里，但右手食指和拇指却轻轻地转动着戴在左手拇指上的那枚翡翠扳指。

    熟悉的人都知道，这是白老大想事情时的习惯。

    至于坐在他身边的宗真，则绷紧了面皮。

    第一卷 第四百六十章 券商

    今天之所以搞出这么大阵仗，都是宗真一手所为。

    半月之前，苏木找上门来的时候，他正与自家娘子闹得脸红脖子粗。

    说句实在话，那时的宗真还真到了山穷水尽的时候。

    自从妹子和吴老二定了亲，表面上看来，也算是一个门好亲事。他宗真摇身一变成为盐司转运使的亲家，攀上高枝了。

    于是，得到这个消息之后，江湖上的朋友都寻上门来，叫他给各位弟兄寻条财路。

    你想啊，堂堂盐司的转运使都成你的亲戚了，还不抓住这个大好机会好好干上几票。到时候，只需把你宗真的旗号一亮，盐司的兵丁还敢来查你的私盐不成？

    到时候，只要他宗真愿意，立即就能占领整个河北的私盐市场，几年下来，家产只怕比盐商来还牛气。

    所以，不断有道上的朋友发帖子过来请宗真过去吃酒。

    宗真虽然是个私盐贩子，可更多的时候在盐枭中起着一个联络的用处，贩卖的私盐并不多，在沧州城里只是一个中产之家。因为讲义气，宗真在道上的名声非常好。在以前，他也没少和各地的大盐枭们吃过酒。

    但这回请他吃酒的人实在太多，也太密集了点。宗真立即感觉到其中的不对，用脚指头想，也知道这些人是想同自己合作。

    想了想，宗真都回绝了。平日间也是深居简出，不怎么同江湖朋友打交道。

    原因很简单，妹子就要嫁入官家。将来自己再贩私盐，传了出去，面子上须不好看，而妹子在吴家必然一辈子都抬不起头来。

    为了小妹子的终身幸福，宗真觉得自己到了金盆洗手把自己漂白的时候了。

    问题是，宗真上次走私盐的时候被苏木抓过一次，本钱全折进去了。后来有为妹子筹备嫁妆花出去了一些钱，到现在，他家里顿时就穷得揭不开锅了。

    举家食粥着话说得夸张，但一家七口半个月没见荤腥却是实话。

    他可以熬，但浑家心疼孩子，加上心情不好，两口子为一点琐事就吵起来了。

    正在这个时候，苏木找上门来，自家娘子性子虽急，可当着客人的面却很给宗真面子，见了礼之后就退了下去。

    叫苏木碰到自己两口子吵架，宗真有些尴尬。

    他的身份，宗大侠自然是清楚的，知道他姓苏是个举人老爷，这次得了皇令隐姓埋名来沧州办一件大事。

    两人坐下，还没等宗真问，苏木却扑哧一笑：“宗大侠好象手头有些紧。”

    宗真有点不好意思，红着脸低声道：“叫苏老爷笑话了，宗真折了本，除了走货，却不懂得其他营生，又不想坏了吴大老爷的名声，这才……”

    苏木：“其实，宗大侠以前操什么活路，我也是知道的。我有一句话不知当讲不当讲？”

    “苏老爷请说。”

    苏木：“私盐乃是杀头买卖，若是无牵无挂，迫于生计，倒是值得同情。可宗大侠有家又口，一家人指望着你，若是有个好歹，这一家就算是完了。还是找点正经事做要紧。”

    “苏老爷说得是，可宗真在江湖上走了一辈子，只知道打打杀杀，别的事情也不懂……又不想去求吴大老爷，叫小妹将来抬不起头来……”宗真神色黯然：“就算想操持其他营生，却也做不来，也没有本钱。”

    苏木哈哈一笑：“我倒是给你指一条路。”

    宗真是知道苏木本事的，面容一喜。

    苏木又指了指放在墙角的背篼：“至于本钱，那不就是，你自取之。”

    “这是……”宗真看着盐票，一呆：“敢问，这又能值得几个钱？”

    苏木淡淡道：“这叫盐票，总值一百万两……”

    说着，他就将该如何操作大约地同宗真说了一遍：“你认识不少盐枭，想必他们手头定然有不少闲钱，若能都卖出去，你提一万两手续费。这还是第一期，今后还要继续卖下去。不用太多，一年下来，几万两总是可以看到的，赚多赚少就看你的本事了。”

    宗真一听这一背废纸一样的东西竟然价值百万两银子，霍然变色。

    对于苏木，他是非常信任的。在江湖人士心目中，一个举人老爷简直就是生活在另外一个世界的人物，只能仰望。

    他说什么，宗真自然照办。

    就这样，宗真就将手下的十几个弟兄招集在一起，开始筹备盐票销售。

    说穿了，他的角色类似于后世的券商。

    太康公主也从道观搬到了宗真家里，对于这个如花似玉的女人，又有着骗子的名声，宗真自然是敬而远之的。

    而且，这个女骗子又作得很，一副骄傲模样，不太理人，成天都冷着脸，只见了苏木苏老爷的时候才换上一副笑脸。

    “这个狐媚子好象和梅老爷不清不白的。”宗真浑家眼尖，悄悄同他说道：“梅富贵因为停妻别娶一事闹得沸沸扬扬，如今好不容易得了吴大老爷的谅解。若因为同这个狐狸精有了私情，惹恼了吴老大人，却是一桩麻烦。”

    宗真倒是吃了一惊，感觉很是头疼，想劝苏木，却不知道从何说起。看得出来，苏木对一真很是信任，而且，新办的这个叫什么发展银行的商号的帐目好象都掌握在她手头。

    可以说，这个女骗子是发行的掌柜。

    倒是她手下叫一饼和二饼两个丫头非常不错，上得厅堂，下得厨房，扛得了麻袋，简直就当两条壮汉使，同四个孩子和自己浑家相处得不错。

    ……

    “宗大官人，敢问，今日盐司的吴老大人会来吗？”一个声音打断了宗真的回忆。

    抬头一看，正是大名府的一个姓洪的盐枭。

    同苏木商议完毕之后，宗真立即给自己所认识的盐枭们下了帖子，说是有一条大财路要送给各位江湖弟兄。并约好日子，请大家在嘉乐楼聚会，届时，长芦盐运使司的吴老大人想同大家见上一面，吃杯酒。

    盐枭们身份卑微，即便身家巨万，在人面前还是抬不起头来，日思夜想都想找个靠山，真出了事，官场上也有个照应。

    都是混黑道的，谁他娘不像黑白两道通吃，来个官匪勾结？

    如今，宗真居然抬出一个从三品的转运使出来，怎不叫大家趋之若骛。

    第一卷 第四百六十一章 静侯佳音

    听到这个姓洪的问，宗真身体一挺，容光焕发起来，微笑道：“是，吴大老爷说了，等下就过来，咱们也好拜见。洪兄也是知道的，我家小妹嫁给大老爷的独子，都是亲戚。兄弟也是好说歹说，才将大老爷请了过来。”

    洪盐枭听到他这话，神色一振，叹道：“宗大侠这次是攀上贵人了，以后小弟在河北行走，还得多多仰仗宗大哥照应。这次你说有一桩大好处要便宜江湖上的弟兄，不知道能不能预先透露一点？”

    见他神情恭敬，宗真这人最大的缺点就是好面子，只觉得今日是自己最得味的一天。但表情上依旧是淡淡道：“至于这桩好处，没经过老大人点头，宗真却不敢多说。等下老大人过来同大家说两句话之后，自然有盐司的梅师爷同大家详细解说，且等着就是了。”

    他们两在说话的时候，其他盐枭表面上虽然在同他人闲谈，但一个个都竖起了耳朵。

    这其中，坐在他身边的白老大更是专注，车动左手拇指上的扳指的速度更快。

    见宗真口紧，心头都是着急。

    不过，盐司转运使可是封疆大吏一般的人物，同私盐贩子地位一个在天上，一个在地上。这次竟然将河北最大的二三十家盐枭都请了过来，想必定然是不得了的大事。

    正疑惑间，就听到一阵脚步上传来，抬头看去，正是一个身穿大红官袍的官员和一个二十出头的英俊书生款款而来。

    宗真抢先一步跪在地上：“草民沧州宗真见过吴大老爷，见过梅先生。”

    听到是吴转运使，其他盐枭大惊，也同时跪了下去，将头磕得山响：“见过大老爷，见过吴青天！”

    吴世奇显得很是和蔼，将为首的几个大盐枭扶起之后，又一一问他们的姓名。

    被问到的人什么时候见过这样的大官，盐枭说穿了虽然家资豪富是地方上的一霸，可在官府眼中不过是地痞流氓，比起商贾身份的盐商还有所不如。真要整治他们，一个衙役就足够了。

    今日被这么大的官儿一扶，顿时觉得骨头都轻了两斤，在报上自己名号的时候，都是带着颤音，有的人甚至还沁出泪花来。

    盐枭们今日能够来这里，看的都是宗真的面子。对宗大侠能够请来这么大一个大老爷本不相信，对他所说的那条财路也是半信半疑，今日见了人，却是信到了十足。

    同为首的几个盐枭见了面之后，吴世奇就轻咳一声，瞬间，大厅里静得可以听到针落地的声音。

    “本官听说尔等都是地方上的良民，又急公好义。今夏真定大灾，淹了好几个县城，朝廷着我司筹集一顶数额的赈济款子。今日请大家过来，就是想同你们商议此事。在这里，本官就替真定百姓敬各位一杯，先干为敬！”

    说着话，吴老先生就举起了杯子，一口饮尽。

    “不敢！”众盐枭忙同时陪饮。

    喝完酒，吴世奇就笑着指了指身边的苏木：“至于怎么赈济灾民，怎么筹款，本官有一点浅见要与你等商榷。这位梅师爷等下会同大家解说分名的，公务在身，不克久留，下告辞了！”

    “送老大人！”各盐枭又同时拜下去。

    吴老先生一拱手，就在一群衙役的簇拥下下了楼。

    其实，吴大人本就是个老派人物，叫他来同这群亡命之徒和地方恶霸说话，心中却非常不愿意，按照他的意思，这么多盐枭齐聚沧州，就该派出兵丁一网打尽了。

    可惜，表面上看来，这群家伙都是地方上的地主富户，有的人如白老大这种人物，家产百万，良田千顷。他们中的人暗地里虽然从事私盐贩运，但明面上却都有自己的生意，有的人还做得很大。比如鲁南来的谢九五，靠私盐得利起家，如今已经垄断了山东南部的棉花和麻纱，生意做得极大。这样的人物谁手下不是几百上千人马，早就不亲自出马走盐。你要拿人，根本就没有证据。

    况且，来的时候苏木也同他说明了，这次盐票是否能够顺利发行，还得着落到这群人头上，沧州的盐商，却是靠不住的。

    至于其他正经生意人，就算像他们推销盐票，只怕心坏疑虑观望者众。

    苏木这次如此大手笔，第一炮必须打响。

    只要这一炮打响了，以后根本就不用自己去推销，有的人是抱着银子找上门来购买。

    为此，吴大人只能强自忍了。

    但看到这群剽悍匪徒，老先生还是心中烦恶，说了这两句话，之后就匆匆离去，再不肯多呆一刻。

    苏木这次叫吴世奇来，主要是想告诉盐枭们这张盐票乃是长芦盐司所发，具备法律效益，又有官盐担保。他只要露一面，就算完成了任务。

    等吴世奇离去，苏木就喝了一口茶水，清清嗓子将盐票的用处和好处说了一摆弄。

    他本是大学老师出身，口才了得。

    侃侃道来，亦庄亦谐，不时引得众人一阵低笑，心中都道：这个梅师爷好生能说，不过，他说的话咱们却都能听懂，也明白是怎么回事。

    介绍完这个盐票之后，苏木道：“首先，这次盐票由沧州发展银行包销，由我来承头，宗真协理。初期准备拿出一百万两银子作为启动资金。”

    听到说他拿出这么多钱来，一众盐枭都抽了一口冷气。

    苏木：“这次销售的盐票以盐司明年所产的官盐为抵押，盐票可随时来沧州盐司提取官盐，作用等同于从前的盐引。”

    听到他说可以用官盐来做抵押，众盐枭的心里塌实了些。

    要知道，天下官盐共分为十纲领，每纲二十万引。而长芦盐司作为天下三大盐场中派名第二的地方，独得三纲，就是六十万引。

    以每引盐三百斤计算，就是三亿斤，又如此巨额的食盐作为担保，还怕什么？

    不过，还是有人兴趣不大。所谓盐枭，很多人在干这行之前不过是心眼活胆子大的农民或者泼皮，目光也没那么长远。

    他们畏惧吴大人，在他面前战战兢兢汗出如浆，但等他一走，却恢复了正常，也不惧怕区区一个梅师爷。

    就有人大声问：“梅师爷，的确咱们手头的现银是多得没个去处，放地窖里每年变黑发霉，一万两银子过得十几个月一秤，总要少上百余两。若是用来做其他生意，一年下来，赚上几千两应该不成问题。若是买了发展银什么……”

    “银行。”

    “对，若是买了你们银行的盐票，也不过是一成利，这个也没什么意思啊！”

    “就是，就是。”就有几个盐枭点头附和。

    苏木也不急，微笑着等大家说完，就开始解释这种盐票的便利之处，又详细介绍了若是将盐票用于商业交易中又能节约多少成本。

    并展望未来，说，将来发展银行的规模一旦做大，还将在河北各大城市设点，到时候，可以凭票提取现银。当然，要提食盐，还得来沧州盐司云云。

    按说，道理已经说得很分明了，可先前提问的那个盐枭还是摇头，说：“一成利实在太少，如果我将银子投到其他行当，运气好，翻一翻都有可能。”

    苏木也不急噪，将目光落到白老大身上。这人是连山会的会长，在众人中经济势力颇大，威望也高。此人并不是粗鲁武人，很有心计。

    刚才苏木发现自己在说话的时候，这个老盐枭一直在低头盘算着什么，估计是听懂了。

    正在这个时候，突然间，有人喝了一声：“我买五万两。”

    “丝！”满厅的人都抽了一口冷气，同时转头看过去，却是从鲁南来的谢鹏谢九爷。

    先前那个质疑苏木的盐枭喝了一声彩：“九爷好气魄。”

    谢九五站起身来，哈哈一笑：“老林，你就不是嫌利润少吗？是啊，是啊，一成利在你看不过是蝇头小利，怎么可能放在眼中。实话同你说吧，老九我手头的棉布和麻纱生意，一年投下去几十万两也不过六七分利，正经生意都这样，却比不得其。老九我最近有意将生意发展到河北了，这个盐票有一成利，且携带交易都方便，正合我用。”

    那个叫老林的怒了：“九爷，谁做的不是正经生意了？”

    白老大回头喝道：“老林坐下，听九爷把话说完。”

    老林这才悻悻坐下：“白老大，你看这事？”

    白老大笑了笑，突然站起身来朝苏木一拱手：“老朽认购六万两，明日就解银子过来，以后还请多多关照。”

    众人同时一振，他们都知道白老大是一个慎重之人，话虽不多，却非常有分量。

    实际上，听了苏木刚才话，大家都没什么兴趣。不过是一成利而已，还得先拿银子出来。哪比得上走私盐，跑上一趟，立即就是一倍利。

    白老大之所以愿意拿出这么多钱来，相必这其中定然有让人无法拒绝的好处。

    “好说。”苏木笑着拱了拱手。

    白老大：“梅先生，别人不晓事，但小老二却明白其中的道理。要不，容我同各位再解释解释？”

    苏木一点头：“好，那我就先回银行去，静候白老大你的佳音。”

    第一卷 第四百六十二章 等待

    依旧是好大的太阳，热得人五股汗流。

    如此天气，再加上劈啪的鞭炮声，气氛异常的热烈。

    空气中弥漫着青色的烟雾，呛得人不住咳嗽。

    今日正是沧州发展银行开业的日子，宗真家的院子自然被苏木直接当成了银行的总部，连带这他家的两个店铺也成了银行的分理处。

    至于伙计，宗真的二十来个手下可以暂时充任。当然，这群野惯了个汉子也不好使。苏木早已经给京城的《风入松》林老板写了信，叫他帮自己雇十几个伙计。至于帐房，也叫他一并推荐两人，目前暂时由太康公主担任。

    还别说，这个女文青并不是后世那种眼高手低的文科僧。这家伙骨子里就是个财迷，对数字非常敏感。

    朱家的人骨子里有两套基因，一是任性，一旦使起性子来，就天不管地不管，只图自己高兴。什么国家大事，什么民族危亡，统统见鬼去。也因此，出现了诸如朱厚照这个的功夫皇帝、朱瞻基这样的蟋蟀天子、和天启这种木匠万岁；二是贪财，从嘉靖开始，以后的皇帝一个比一个爱钱，到万历时，甚至还发生过皇帝直接让太监出京收税的奇事。

    爱钱的人都有一个特长，非常会算帐。

    坐在帐房里，看着太康公主纤细的手指在算盘上飞快地拨弄着，直如那穿花蝴蝶，叫苏木有点目不暇接的感觉。

    那劈啪的算盘珠子声音渐渐地连成一片，如同暴风急雨，偏偏还跌荡起伏，好象带着一种特有的韵律。

    见苏木这么目不转睛地盯着自己看，太康公主娇柔地叫了一声：“本殿的手指好软啊，苏木，见到此情此景，你是不是有种诗兴大发之感。你也是我朝一等一的才子，要不，作首新诗出来听听。”

    说起诗词，太康公主殿下眼睛就亮了。

    苏木气恼：“公主殿下，你还是给京城去封信吧，就说一切平安，什么什么时候可以回宫。”

    “下来本殿会写的，说起来，出来这么长时间，还真有些想念太后了。”太康公主难得地叹息一声：“等见到钱，本殿才能走。记得保密，不许说我在什么地方，否则，哼哼！”

    “臣有新诗了，殿下请听。”苏木气恼，故意学着天津话，道：“算盘这么一打呀，别的咱不夸，夸一夸咱太康殿下算帐顶刮刮！”

    太康笑倒：“苏木你真有意思，本殿还真舍不得离开你回京城去。”

    笑毕，太康才道：“苏木，昨天嘉乐楼那么多人，总共才两家认购咱们的盐票，一共十一万两。那姓白的却叫你先走，说是要说服其他人出钱，结果呢……到现在了，根本就没人过来。”

    其实，两人是怎么想的，苏木也懒得去多想。白老大是沧州本地人，身家也大，六万两对他来说不过是九牛一毛，拿出来买票，并不指望吃那一年六千两的利息，多半不过是给个面子，试试水。

    至于谢九五，他要将手头的正经生意拓展到河北来，拿五万两出来买条路而已。

    至于其他盐枭，一来是看不上这一成利，二来也是不理解这种盐票究竟意味着什么。

    因此，除了这两人，其他人都在观望。

    苏木：“这不过是才开始，殿下不要着急，之所以叫盐枭认购，主要是起到一个广告作用。这种生意在历史上冲来没出现过，推广起来确实有些难。但只要一铺开，发现这票号的便利之处，商家就会掏腰包的。如今的关键是如何叫人相信这种盐票，信用，信用才是关键！”

    说穿了，苏木所弄的盐票就是盐本位的纸币。而银行就是古代的钱庄，钱庄在这个时代还是一件新鲜事物，最早的票号要等到万历年才会出现，所以，很多人不知道钱庄对古代商业的影响究竟有多大。

    在苏木的心目中，发展银行第一步是用长芦盐场的官盐作为担保发行盐票，吃铸币税；用吸纳的储蓄放贷，吃贷款利息。也就是说，发展银行就是未来大明朝中央银行的雏形，而他在中进进士入阁之后，就是大明朝的格林斯潘。

    沧州只是一个试点，若可行，并看到巨大的利润，将来他计划以这个成绩说服正德皇帝，以天下所有的盐场为抵押，将发展银行在全国推广，网络遍及所有的商业城。

    并通与食盐挂钩，建立起初部的信用货币，逐步将市场上那些乱七八糟的贵金属货币和贱金属货币给淘汰掉。

    信用货币的最大好处就是可以人为制造适当的通货膨胀，使用金融杠杆刺激经济，遇到国家有事的又实在拿不出银子的时候，只需开动印钞机向老百姓借钱，以后再慢慢还就是了。如果操作得当，又有物资做为保证，倒不怕有什么后患。

    苏木本是一个文科生，对于经济上的事情也是一通半通，不过他从来不会小看古人，以后，具体操作的时候，还得找一些此中好手来帮忙。

    太康公主娇喘一声：“好热，苏木，要不这样，反正我们手头也有十几万两银子了，干脆都拿出来花掉吧，买座院子，买条画舫，好好玩乐万乐。”

    苏木大惊：“这……荒谬！”

    太康公主正色道：“至于姓白和姓谢的将来若闹起来，大不了本公主将身份一表明，他们还敢追进宫里去讨帐，不怕诛三族吗？我堂堂公主使他们的银子，按是他们的福气，别人想给钱，本殿下还懒得伸手去接呢！”

    苏木额头上渗出汗水来。

    同皇族的人打交代，尤其是朱厚照兄妹，你得时刻提防他们做出疯狂举动来。

    ……

    银行的事情说穿了，关键在于信用。人家将大笔银子存进你的银行来，换谁都不会觉得塌实。

    太康公主斜了苏木一眼：“其他两个点情形如何？”

    苏木：“都挂牌开张了，先前我出去走了一圈，看热闹的人倒是不少，掏银子的却没几个。”

    太康叫了一声，忧愁地说：“这可如何是好，干脆，咱们将手头的十一万两银子连夜装了船回京城去吧。到手，我可以见到太后，你苏木又可以回到皇帝哥哥身边了。”

    苏木苦笑：“那感情好，不过，你早一个月若是说这种话，苏木二话不说马上跟你走，还求只不得呢！不过现在嘛……我们若是一走，岂不将吴大人和宗真一家害苦了？殿下你也别急，在等上几日，应该就有好消息的。这世界上笨蛋虽然不少，但总归有聪明人能够敏锐地感觉到这其中的利益，免不了有吃螃蟹的人，此乃人之本性。到时候，咱们得抓住这个机会。”

    第一卷 第四百六十三章 困窘

    “这贼老天是要饿死我肖家一门四口啊！”

    太阳已经从窗户射进来，落到席子上。已经入秋，秋老虎肆虐，天气比起伏天还要热上三分。小屋正对着东面，被晒了一个时辰，里面早热吓人。

    但肖秀才却一身冰冷，看着窗户外的阳光，他喃喃地叹息一声，肚子里却传来咕咚一声响，一种饥恶感如潮水一般袭来，让他一身都轻飘飘地，仿佛要升上天去。

    从昨天早晨开始，到现在已经十多个时辰了，自己就没正经地吃过一顿饭。

    肖秀才家位于沧州城东，在以前他家也算是中等人家。可惜早年为了供养自己读书，家产已经折腾得七七八八。去年，父亲重病过世，为了给父亲治病，为了他的丧事，肖家将最后一点家底子都填了进去。

    按说一个有功名的秀才，享受国家一系列的免税免徭役的优惠政策，加上又读书识字，怎么着也能混口饭吃。无奈他正处于三年受孝期，不能参加科举。且读了一辈子书，将脑子读得迂腐了，竟不知道该以什么维持生计。

    就这样坐吃山空，家中的日子渐渐困窘下去。

    因为有读书相公的面子，他也不好意思同其他人一样上街做工。只能将家中的家什一点一点变卖换成米粮，到如今，不但妻子陪嫁的那点首饰，家中甚至连吃饭的桌椅子都没有一件。

    他记得上一次吃饱饭还是在半个月前，接下来十五天都靠着野菜稀饭对付。

    就在昨天晚上，最后一把米也下了锅。到现在已是日上三杆，家里却没有动火的迹象，估计是彻底断炊了。

    接下来的日子该怎么过呢？

    也许，至多三日，我肖家一门四口就都要咽气了。

    饿死我一人不要紧，可男子汉大丈夫，上不能奉养父母，下不能叫儿女吃一口饱饭，活着还有什么意义？

    虚弱感越发地强烈起来，抬头看了看空荡荡的屋子，肖秀才有将头无力地落到枕头上面。

    一阵轻轻的脚步声传来，抬头一看，妻子柳氏那张清秀而瘦小的面容出现在自己面前：“相公，孩子已经饿得受不了啦，昨天你不是去阳大官人家求职吗。昨夜你回来时一言不发，奴家也不好问，却不知道阳大官人答应没有？”

    “别说这事。”肖秀才心中没由来的一阵焦躁，“什么阳大官人，也就是一个商贾而已。士农工商，商人乃是四民之末，我好歹也是一个有功名的读书人，岂肯去给他做帐房，没得丢了士人的体面！”

    见丈夫不快，妻子柳氏低声道：“相公不愿意去阳家不去就是，不过，家里今日已经断粮了。我们大人不吃，一顿两顿也就罢了。只是，娘一把年纪了，孩儿还小，若饿出个好歹来……要不，我去娘家一趟，看能不能借些米粮？”

    肖秀才娘家是沧州的一个小地主，家中有百余亩旱田，日子倒也过得下去。

    却不想，肖秀才一听到这话，却勃然大怒：“住口，你嫁给我就是我肖家的人，岂可一味向娘家求助，传了出去，我读书人的体面何存？还有，你那几个哥哥市侩得紧，我若上门，岂不平白被他们羞辱？”

    “相公……”见丈夫如此恼怒，柳氏叹息一声。她知道丈夫自重秀才身份，不肯低声下气去求人。她生性柔弱，也不再说：“奴家还是去城外寻寻，看能不能找些野菜回来。”

    正要走，肖秀才突然叫住她：“娘子……这些日子可苦了你。”

    柳氏眼泪夺眶而出，再说不出话来。

    “娘子，其实……阳家还是雇了我的，只不过……”只不过，肖秀才不愿意去吧。

    柳氏惊喜地转过头来：“真雇你做帐房先生了，阿弥陀佛，也不知道一个月多少薪俸？”

    “一个月二两。”肖秀才苦笑着坐起身来，“其实，为夫并不喜欢帐房这活儿，不过，为了娘和孩儿……娘子，替我打盆水来，待我梳洗完毕，这就过去上工。放心，到晚间定然能够给你们带些吃食回来。”

    洗完脸，肖秀才强提起精神朝阳家走去，大约是饿得狠了，着一走起路来，脚下一阵阵发飘。

    没错，他要去的地方正是沧州第一大盐商阳建忠的商号。

    阳建忠身家巨万，商号里的帐房、掌柜多是读书人出身，其中还有不少是肖秀才以前读书时的同窗。

    见他生计艰难，就有同窗推荐他去阳家做帐房做工，阳建忠也答应见上他一面算是面试，时间就定在昨日。

    按说，肖秀才好歹也是秀才出身，在阳家商号的一干人乃是高学历，如果混上几年，未必不做到首席帐房甚至掌柜的位置，到那个时候，每月薪水就不是二三两的问题了，年底还有分红。到那个时候，他肖秀才也算是妥妥的高官。阳建忠为人大方，对手下也不薄，只可惜肖秀才去的不是时候，正碰到阳大官人心情恶劣的时候。

    原来，盐司搞了一个什么发展银行，又发行了一种叫盐票的票据。这玩意儿以官盐做抵押，同以前朝廷所发行的宝钞也没什么区别。

    可不知道怎么的，阳建忠却大发雷霆，说什么这盐票凭什么用官盐做抵押，还可以随时去盐司兑换食盐，如果那样，还要我们盐商做什么？一定是那个梅